Refinerías de metales preciosos como enlace entre las minas y el producto terminado
Los metales preciosos se han procesado durante miles de años. El oro y la plata sirvieron como medio de trueque hasta bien entrado el siglo XX, pero hoy en día la atención se centra en el procesamiento de joyas, el uso industrial o los productos de inversión. Sin embargo, esto requiere un proceso complejo antes de elaborar el producto. Las refinerías de metales preciosos juegan un papel decisivo en ello. Las plantas de fundición en Suiza se encuentran entre las más grandes del mundo.
El oro fue uno de los primeros metales en ser procesados como material por manos humanas. Hay indicios de su extracción desde principios de la Edad del Cobre. Los hallazgos más antiguos de objetos de oro provienen de Bulgaria y datan del 4600-4300 a. C. Hasta el día de hoy, se valora porque es elegante, valioso e imperecedero. Este metal precioso es uno de los depósitos naturales en la corteza terrestre, de la que se extrae ya sea como mineral de oro o como pepitas que ya se han desprendido de la roca.
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Alrededor de 30 mil millones de toneladas de oro se encuentran en la corteza terrestre. Cada año se extraen hasta 2.600 toneladas de oro. Según estimaciones del World Gold Council (WGC), la cantidad de oro extraído en todo el mundo hasta la fecha ronda las 200.000 toneladas. China, Australia, Rusia, EE. UU., Canadá y Sudáfrica extraen la mitad del oro producido a nivel mundial. Dependiendo del tipo de yacimiento, se extrae en minas a cielo abierto o subterráneas. La mina de oro más profunda del mundo se encuentra en Sudáfrica, a unos 4.000 metros bajo el suelo.
Los principales yacimientos de plata se encuentran en México, China y Perú. La mayor parte de la plata se extrae actualmente de los minerales que se producen junto con el plomo, el cobre y el zinc como sulfuros y óxidos. En su forma nativa, es decir, como elemento químico puro, ya casi nunca se comercializa.
El oro del mundo se funde en Suiza
Aunque hoy en día ya no existen yacimientos significativos de metales preciosos en Suiza, cinco de las refinerías más grandes e importantes del mundo se encuentran en este país. Estos son PAMP, Argor-Heraeus, Metalor, Valcambi y Cendres Métaux. Hasta el 70 % del oro extraído a nivel mundial se funde y procesa en estas refinerías. Esto coloca a Suiza en el centro del comercio internacional de oro.
Descripción general de las refinerías y compañías de metales preciosos más importantes del mundo y un breve retrato de las plantas en Suiza:
- Agosi (Pforzheim, Alemania)
- Argor-Heraeus (Mendrisio, Suiza)
- Cendres + Métaux (Biel, Suiza)
- Emirates Gold (Dubái, Emiratos Árabes Unidos)
- Engelhard (Newark, Estados Unidos)
- Heimerle+Meule (Pforzheim, Alemania)
- Heraeus (Hanau, Alemania)
- Johnson Matthey (Londres, Reino Unido)
- Metalor (Neuchâtel, Suiza)
- Moneda Austria (Viena, Austria)
- PAMP (Castel San Pietro, Italia)
- Casa de la Moneda de Perth (Perth, Australia)
- Refinería Rand (Germiston, Sudáfrica)
- Tanaka-Kikinzoku (Tokio, Japón)
- Umicore (Bruselas, Bélgica)
- Valcambi (Balerna, Suiza)
Argor-Heraeus en Mendrisio, Tesino
La empresa fue fundada en 1951 como Argor S.A. en Chiasso, en el cantón del Tesino. Se le dio el nombre de Argor-Heraeus en 1986 a través de la fusión con Heraeus de Hanau, Alemania, que Argor englobó por completo en 2017. Sin embargo, los lingotes de oro continúan produciéndose bajo el nombre de Argor-Heraeus, en Mendrisio, Tesino. Los lingotes de oro se producen para el mercado de inversión desde un gramo hasta un kilogramo. Las barras se acuñan hasta 100 gramos y se funden a partir de 250 gramos. Todos los productos llevan el logotipo de la empresa, la finura, número de serie y las letras «Suiza». Argor-Heareus también fabrica lingotes de plata, platino y paladio.
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Cendres + Métaux en Biel, Berna
Cendres + Métaux Holding S.A. existe desde 1885 y fue fundada como fundición de metales preciosos en Biel, en el cantón de Berna. Después de una fusión con la empresa Zanelli, el grupo conocido como en la actulidad se desarrolló con subsidiarias en todo el mundo. Cendres + Métaux fabrica lingotes fundidos y acuñados de metales preciosos en once unidades diferentes, que se comercializan principalmente en Europa. Además, la empresa produce productos para la odontología, la tecnología médica y la industria de la relojería y la joyería.
Metalor en Neuchâtel, Neuchâtel
Metalor Technologies Internacional S.A. fue creada en 1852 por el fundador Martin de Pury como «Laminadores preparatorios». Ya en 1864, la planta pasó a ser propiedad de Banque du Locle y, finalmente, pasó a manos de Swiss Bank Corporation en 1936. Actualmente, la empresa pertenece al grupo japonés Tanaka Kikinzoku. Refina oro y otros metales preciosos y los procesa en lingotes de oro con un peso de 1 a 1000 gramos. Además, Metalor produce pastas de metales preciosos para la industria, y lingotes en pesos especiales bajo pedido de los clientes.
PAMP en Castel San Pietro, Tesino
Produits Artistiques Métaux Précieux, o PAMP S.A. abreviado, es una de las empresas líderes mundiales en el procesamiento de metales preciosos. Sin embargo, se fundó en 1977 en Castel San Pietro. Hoy pertenece al MKS Finance Group de Ginebra, que existe desde 1979. Anualmente se procesan alrededor de 450 toneladas de oro, a partir de las cuales se fabrican lingotes estándar, joyería y monedas. Los productos de inversión pesan entre 0,3 y 1000 gramos, y suelen estar provistos de motivos. PAMP también produce lingotes de oro de 400 onzas para mayoristas. Asimismo, la empresa produce lingotes de plata, platino y paladio.
Valcambi en Balerna, Tesino
Valcambi, del Tesino, es, con diferencia, la institución más grande del mundo. La refinería, fundada en 1967, procesa más de 2000 toneladas de metales preciosos al año. La planta de Balerna es ahora propiedad de Global Gold Refineries, que forma parte de Rajesh Exports Ltd., de la India. Los lingotes están elaborados con oro, plata, platino y paladio. Los productos gozan de una gran reputación en todo el mundo debido a su perfección de sus estampados. Los más populares entre los inversores son las CombiBars®, barras especiales con puntos de ruptura predeterminados, así como los artículos de la serie Green Gold, en los que solo se utilizan metales de cadenas de valor estrictamente probadas. Además, Valcambi se especializa en el ensayo, transporte y almacenamiento de metales preciosos para uso industrial.
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El proceso de extracción de oro en las refinerías
Se puede extraer un máximo de tres a cinco gramos de oro en bruto de una tonelada de roca aurífera. Sin embargo, esto requiere un proceso de refinación complejo que se lleva a cabo en varios pasos: el mineral se muele primero con la ayuda de bolas de acero y luego se separa del polvo por separación química. Para disolver el metal precioso se utiliza agua regia (de ácido clorhídrico y nítrico) o ácido clorhídrico que contiene cloro. Finalmente, se separa de la masa por electrólisis de fundición o extracción química. De ese modo, se produce oro industrial con una pureza de alrededor del 80 %, que se vierte en barras de seis kilogramos de peso.
En el proceso real de separación del oro, otros componentes del mineral, como la plata y el cobre, se eliminan del oro industrial y, al mismo tiempo, se agregan al oro reciclado y al oro usado. Se utilizan varios métodos para extraer el oro puro, según la pureza deseada y el tiempo requerido. Se requiere una pureza de 995/1000 o 999,9/1000. Finalmente, el oro puro se vuelve a fundir en lingotes de diferentes tamaños. Luego se utiliza para producir monedas o lingotes de oro.
El porcentaje de metales preciosos reciclados
El oro casi no pierde valor, incluso si parece desgastado. Por tanto, el oro viejo o el oro dental se puede fundir una y otra vez para elaborar nuevos productos. Lo mismo se aplica a las monedas de oro que ya no son negociables. Se utiliza cada gramo. Sin embargo, para el reciclaje sostenible del oro, es crucial que se recupere de los productos que se adquirieron previamente (joyería, oro dental u oro de inversión). Actualmente, hasta el 30 % de los metales de oro y platino refinados cada año en todo el mundo provienen del reciclaje. Esto se debe a la alta relación stock-to-flow (relación entre el stock disponible y su tasa de producción), que tiene en cuenta que todo el oro que ya se extrajo permanece vigente.
El oro que se extrae de de los residuos electrónicos también se utiliza en la nueva producción, pero no cumple con las estrictas directrices del World Gold Councils (WGC). De acuerdo con los rigurosos estatutos de la organización internacional de la industria minera del oro, este proceso no es un verdadero reciclaje de metales preciosos. Sin embargo, se pueden extraer alrededor de 200 gramos de oro de una tonelada de componentes electrónicos antiguos o placas de circuito usadas. La plata rara vez se recicla de esta manera porque su densidad de valor es significativamente menor y el proceso es demasiado complejo.
La industria de la joyería tiene la mayor demanda
Con casi el 50 %, la joyería representa la mayor parte del uso del oro, seguida del oro de inversión, con alrededor de 20 centésimas y alrededor de 17 puntos, que se relacionan con las tenencias de los bancos centrales. En el caso de la plata, un metal precioso blanco, la participación de la joyería y otros artículos de plata también está muy por delante. Otras áreas de uso son la industria automotriz, la electrónica, la tecnología dental y médica, la producción textil y la producción de lingotes y monedas para el mercado de inversión y coleccionistas. El platino y el paladio también se procesan en muchas refinerías de metales preciosos.
El certificado LBMA para lingotes de oro y plata
Algunas de las refinerías más grandes del mundo se encuentran en Suiza. Estos productores también figuran en la «Good Delivery List» de la London Bullion Market Association (LBMA). Alrededor de 70 fabricantes de lingotes cuentan actualmente con el certificado LBMA, que se otorga de acuerdo con estándares estrictos. Además de criterios generales, como establecimiento de mercado, volumen de producción y capital mínimo, los lingotes de oro y metal blanco producidos deben cumplir con estándares precisos.
Estos se centran en las dimensiones, el peso y la precisión, así como al marcado. Los lingotes Good Delivery deben tener un número de serie consecutivo, el sello de la fundición, la pureza a cuatro dígitos y el año de producción. Sin embargo, no existe un sello de prueba especial de la LBMA. Los fabricantes suelen utilizar su propio logotipo. Las refinerías que cuentan con la certificación LBMA disfrutan de una gran reputación en todo el mundo. Sus productos son garantía de calidad.
Información de interés sobre las refinerías de metales preciosos
- Cada año se extraen alrededor de 2600 toneladas de oro en todo el mundo. Las minas con mayor volumen de extracción se encuentran en China, Australia, Rusia, EE. UU., Canadá y Sudáfrica.
- Los principales yacimientos de plata están en México, China y Perú.
- Pamp, Argor-Heraeus, Metalor, Valcambi y Cendres Métaux; cinco de las refinerías de metales preciosos más importantes del mundo están ubicadas en Suiza. Valcambi es, con diferencia, la refinería más grande y procesa alrededor de 2.000 toneladas de metales preciosos al año.
- El procesamiento del oro se lleva a cabo a través de procesos complejos en los que también se utiliza oro usado. El reciclaje de oro representa alrededor del 30 % de la refinación anual.
- El procesamiento de joyas es, con diferencia, el principal demandante de oro y plata. Le siguen los productos de inversión y las áreas médica e industrial.
- Los fabricantes que cuentan con la certificación LBMA producen lingotes y monedas de metales preciosos que son reconocidos y demandados en todo el mundo.