Les raffineries de métaux précieux, principal lien entre les mines et le produit fini
Les métaux précieux sont transformés depuis des milliers d’années. Moyen de troc jusqu’au 20ème siècle, l’or et l’argent sont aujourd’hui privilégiés pour la fabrication de bijoux, à des fins industrielles ou pour l’investissement. Cependant, un processus complexe est nécessaire pour obtenir le produit fini. Les raffineries y jouent un rôle décisif. Les fonderies suisses comptent parmi les plus grandes du monde.
L’or est l’un des premiers métaux ayant été transformés en matière première par la mains humaine. Son extraction peut être retracée jusqu’au début de l’âge du cuivre. Les plus anciennes découvertes d’objets en or proviennent de Bulgarie et remontent à 4600-4300 av. J.C. L’or est aujourd’hui apprécié pour son élégante brillance, ainsi que pour son caractère précieux et fondamentalement impérissable. Le métal fait partie des ressources naturelles issues de la croûte terrestre, dont il doit être extrait – soit sous forme de minerai d’or, soit plus rarement sous forme de pépites déjà détachées de la roche.
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Environ 30 milliards de tonnes d’or se trouvent dans la croûte terrestre. Jusqu’à 2 600 tonnes sont extraites chaque année. Selon les estimations du World Gold Council (WGC), la quantité d’or extraite dans le monde à ce jour est d’environ 200 000 tonnes. La Chine, l’Australie, la Russie, les États-Unis, le Canada et l’Afrique du Sud exploitent une bonne moitié de l’or produit dans le monde. Selon le type de gisement, le métal est extrait soit dans des mines à ciel ouvert, soit sous terre. La mine d’or la plus profonde du monde, descendant à 4000 mètres environ, est située en Afrique du Sud.
Les gisements d’argent les plus importants se trouvent au Mexique, en Chine et au Pérou. La plupart de l’argent est maintenant extrait des minerais, où il forme des sulfures et des oxydes avec le plomb, le cuivre et le zinc. L’argent n’existe presque plus sous sa forme originelle, c’est-à-dire en tant qu’élément chimique pur.
L'or du monde est fondu en Suisse
Bien qu’il n’existe plus de gisements importants de métaux précieux en Suisse aujourd’hui, cinq des plus grandes et des plus importantes raffineries du monde sont situées dans le pays. Il s’agit de PAMP, Argor-Heraeus, Metalor, Valcambi et Cendres Métaux. Jusqu’à 70 % de l’or extrait dans le monde est fondu et traité dans ces raffineries. La Suisse se place ainsi au centre du commerce international de l’or.
Un aperçu des plus importantes raffineries et raffineries de métaux précieux au monde et un bref portrait des usines en Suisse :
- Agosi (Pforzheim, DEU)
- Argor-Heraeus (Mendrisio, CH)
- Cendres + Métaux (Biel, CH)
- Emirates-Gold (Dubai, ARE)
- Engelhard (Newark, USA)
- Heimerle+Meule (Pforzheim, DEU)
- Heraeus (Hanau, DEU)
- Johnson Matthey (London, GBR)
- Metalor (Neuchâtel, CH)
- Münze Österreich (Wien, AUT)
- PAMP (Castel San Pietro, CH)
- Perth Mint (Perth, AUS)
- Rand Refinery (Germiston, ZAF)
- Tanaka-Kikinzoku (Tokio, JAP)
- Umicore (Brüssel, BEL)
- Valcambi (Balerna, CH)
Argor-Heraeus à Mendrisio, Tessin
La société a été fondée en 1951 sous le nom d’Argor S.A. à Chiasso dans le canton du Tessin. Le nom d’Argor-Heraeus lui a été donné en 1986, lors de la fusion avec Heraeus, société implantée à Hanau, en Allemagne, qu’Argor a complètement reprise en 2017. Néanmoins, les lingots les plus populaires de la société continuent d’être produits sous le nom d’Argor-Heraeus à Mendrisio, au Tessin. Les lingots d’or, allant d’un gramme à un kilogramme, sont produits pour le marché de l’investissement. Jusqu’à 100 grammes, ceux-ci sont frappés, et ils sont coulés à partir de 250 grammes. Tous les produits portent le logo de l’entreprise, la finesse, le numéro de série et l’inscription « Suisse ». Argor-Heareus fabrique également des lingots d’argent, de platine et de palladium.
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Cendres + Métaux à Bienne, Berne
La société Cendres + Métaux Holding S.A. existe depuis 1885 et a été créée en tant que fonderie de métaux précieux à Bienne, dans le canton de Berne. Après avoir fusionné avec la société Zanelli, le groupe que l’on connaît aujourd’hui s’est développé via des filiales à travers le monde. Cendres + Métaux fabrique des lingots coulés et frappés à partir de métaux précieux dans onze unités différentes, lesquels sont principalement commercialisés en Europe. En outre, l’entreprise fabrique des produits pour la dentisterie, la technologie médicale et l’industrie de l’horlogerie et de la joaillerie.
Metalor à Neuchâtel, Neuchâtel
Metalor Technologies International S.A. a été créé en 1852 par le fondateur Martin de Pury sous le nom de « Aciéries préparatoires ». Dès 1864, l’usine devient d’abord la propriété de la Banque du Locle et est finalement reprise par la Société de Banque Suisse en 1936. Aujourd’hui, l’entreprise appartient au groupe japonais Tanaka Kikinzoku. Elle raffine l’or et d’autres métaux précieux et les transforme en lingots d’or d’un poids de 1 à 1 000 grammes. En outre, Metalor produit des pâtes de métaux précieux pour l’industrie et des lingots de poids spéciaux sur commande des clients.
PAMP à Castel San Pietro, Tessin
Produits Artistiques Métaux Précieux, ou PAMP S.A, est l’un des leaders mondiaux de la transformation des métaux précieux. Celui-ci n’a cependant été fondé qu’en 1977 à Castel San Pietro. La société appartient aujourd’hui au groupe genevois MKS Finance, qui existe depuis 1979. Environ 450 tonnes d’or sont traitées chaque année, à partir desquelles sont fabriqués des lingots standard, des bijoux et des pièces. Les produits d’investissement pèsent entre 0,3 et 1000 grammes et sont généralement pourvus de motifs. PAMP produit également des lingots d’or de 400 onces troy pour les grossistes. L’entreprise produit enfin des lingots d’argent, de platine et de palladium.
Valcambi à Balerna, Tessin
Valcambi, dans le Tessin, est de loin la plus grande raffinerie du monde. Fondée en 1967, elle traite plus de 2000 tonnes de métaux précieux par an. L’usine de Balerna appartient aujourd’hui à Global Gold Refineries, qui fait partie de la société indienne Rajesh Exports Ltd. On y produit des lingots d’or, d’argent, de platine et de palladium. Les produits jouissent d’une excellente réputation dans le monde entier en raison de leur perfection de gaufrage. Les CombiBars®, des lingots tablettes spéciaux avec des points de découpe pré-imprimés, ainsi que les articles de la série Green Gold, dans lesquels seuls des métaux provenant de chaînes de valeur strictement testées sont utilisés, sont particulièrement appréciés des investisseurs. Par ailleurs, Valcambi est spécialisée dans le contrôle, le transport et le stockage de métaux précieux à usage industriel.
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Le processus d'extraction de l'or dans les raffineries
Un maximum de trois à cinq grammes d’or brut peut être extrait d’une tonne de roche aurifère. Cependant, cela nécessite un processus de raffinage complexe qui se déroule en plusieurs étapes : le minerai est d’abord broyé à l’aide de billes d’acier, puis isolé des poussières par séparation chimique. Pour dissoudre le métal précieux, on emploie soit de l’eau régale (provenant de l’acide chlorhydrique et nitrique) soit de l’acide chlorhydrique contenant du chlore. Le métal est finalement séparé de la masse par électrolyse de fusion ou extraction chimique. De cette manière est produit un or industriel d’une finesse d’environ 80 %, lequel est versé dans des lingots pesant six kilogrammes.
Lors du processus de séparation de l’or proprement dit, d’autres composants du minerai tels que l’argent et le cuivre sont isolés de l’or industriel et, dans le même temps, le recyclage et l’ancien or sont ajoutés. Diverses méthodes sont utilisées pour extraire l’or fin – celles-ci dépendent de la pureté souhaitée et du temps requis. Une finesse de 995/1000 ou 999,9/1000 est nécessaire. Enfin, l’or pur est coulé à nouveau dans des lingots de différentes tailles. Il est ensuite utilisé pour produire des pièces d’or ou des lingots d’or.
Le pourcentage de métaux précieux recyclés
L’or ne perd pratiquement aucune valeur, même lorsqu’il a l’air usé. De cette façon, l’or ancien ou dentaire peuvent être refondus encore et encore, et transformés en de nouveaux produits. Il en va de même pour les pièces d’or qui ne sont plus négociables. Chaque gramme est utilisé. Pour un recyclage durable de l’or cependant, il est crucial que le métal soit récupéré à partir de produits ayant été commercialisés (bijoux, or dentaire ou or d’investissement). Jusqu’à 30 % de l’or et du platine raffinés chaque année dans le monde proviennent actuellement du recyclage. La raison est le ratio stock/flux élevé, qui tient compte du fait que l’ensemble de l’or extrait à ce jour continue d’exister.
L’or extrait des déchets électroniques est également inclus dans la nouvelle production, mais ne respecte pas les directives strictes du World Gold Council (WGC). Il ne s’agit pas d’un véritable recyclage des métaux précieux selon les préconisations très rigoureuses de l’organisation internationale de l’industrie minière de l’or. Cependant, on peut extraire environ 200 grammes d’or à partir d’une tonne de vieux appareils électroniques ou de circuits imprimés usagés. L’argent est rarement recyclé de cette manière, car sa densité de valeur est nettement inférieure et le processus est trop complexe.
L'industrie de la joaillerie est celle dont le besoin est le plus fort
Avec près de 50%, les bijoux représentent la plus grande part de l’utilisation de l’or, suivis par l’or d’investissement avec environ 20%, et des banques centrales pour environ 17%. Dans le cas de l’argent, métal précieux blanc, la part des bijoux et autres articles d’argenterie est également majoritaire. Parmi les autres domaines d’utilisation figurent l’industrie automobile, l’électronique, la technologie dentaire et médicale, la production textile et la production de lingots et de pièces pour le marché des investissements et des collectionneurs. Le platine et le palladium sont également transformés dans de nombreuses raffineries de métaux précieux.
Le certificat LBMA pour les lingots d'or et d'argent
Certaines des plus grandes raffineries du monde sont situées en Suisse. Ces producteurs sont également inscrits sur la liste dite « Good Delivery » de la London Bullion Market Association (LBMA). Environ 70 fabricants de lingots possèdent actuellement le certificat LBMA, lequel est attribué selon des normes strictes. Outre des critères généraux tels que l’établissement sur le marché, le volume de production et le capital minimum, les lingots d’or et de métal blanc produits doivent répondre à des normes précises.
Il s’agit des dimensions, du poids et de la précision ainsi que du marquage. Les lingots Good Delivery doivent porter un numéro de série continu, le cachet de la fonderie, un titre à quatre chiffres et une année de production. Cependant, il n’existe pas de sceau spécial de la LBMA. Les fabricants utilisent généralement leur propre logo. Les raffineries certifiées LBMA jouissent d’une excellente réputation dans le monde entier. Leurs produits sont gage de qualité.
A savoir sur les raffineries de métaux précieux
- Environ 2600 tonnes d'or sont extraites chaque année dans le monde. Les mines ayant le plus grand volume d'extraction sont situées en Chine, en Australie, en Russie, aux États-Unis, au Canada et en Afrique du Sud.
- Les principaux gisements d'argent sont situés au Mexique, en Chine et au Pérou.
- Avec Pamp, Argor-Heraeus, Metalor, Valcambi et Cendres Métaux, cinq des plus importantes raffineries de métaux précieux au monde sont implantées en Suisse. La plus grande raffinerie est de loin Valcambi, qui traite environ 2 000 tonnes de métaux précieux par an.
- La transformation de l'or implique des processus complexes, lors lesquels des déchets d'or sont également utilisés. Le recyclage de l'or représente environ 30 % du raffinage annuel.
- La joaillerie est de loin le principal client de l'or et de l'argent. Viennent ensuite les produits d'investissement et les domaines médicaux et industriels.
- Les fabricants qui détiennent la certification LBMA produisent des lingots et des pièces de métaux précieux reconnus et recherchés dans le monde entier.