Raffinerie di metalli preziosi: prezioso collegamento tra miniere e prodotto finito

Lavorati da migliaia di anni, oro e argento erano merce di scambio fino al ventesimo secolo; oggi sono indispensabili nella creazione di gioielli, a scopi industriali o come prodotti di investimento. Il processo per giungere al prodotto finito è complesso e le raffinerie risultano fondamentali. I siti di fusione in Svizzera sono tra i maggiori al mondo.

L’oro è stato uno dei primi metalli trattato come materiale da sottoporre a lavorazione dalla mano umana. Vi sono prove della sua estrazione sin dall’inizio dell’Età del rame: i più antichi reperti di manufatti in oro provengono dalla Bulgaria e sono datati tra il 4.600 e il 4.300 a.C. L’oro continua tutt’ora a essere apprezzato per la sua brillantezza, il valore e la sua durata fondamentalmente eterna. Il metallo prezioso si forma tra i depositi naturali nella crosta terrestre da cui deve essere estratto, sia come minerale d’oro che in pepite, già staccate dalla roccia ed estremamente rare.

Immagine di una pepita d'oro del Venezuela su sfondo bianco
Pepite d'oro come questa si trovano raramente oggi.
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Nella crosta terrestre si trovano circa 30 miliardi di tonnellate di oro: di queste, ne vengono estratte fino a 2.600 tonnellate all’anno. Secondo le stime del World Gold Council (WGC), la quantità di oro ricavata in tutto il mondo fino ad oggi ammonta a circa 200.000 tonnellate. Cina, Australia, Russia, Stati Uniti, Canada e Sud Africa estraggono una buona metà dell’oro prodotto a livello globale e, a seconda del tipo di contesto, si lavora in miniere a cielo aperto o sotterranee. La miniera d’oro più profonda del mondo, circa 4.000 metri, si trova in Sud Africa.

I principali giacimenti d’argento sono invece in Messico, Cina e Perù: qui la maggior parte dell’argento viene estratta da minerali che, insieme a piombo, rame e zinco, si formano come solfuri e ossidi. In forma pura, cioè come puro elemento chimico, oggi non è praticamente più reperibile.

In Svizzera viene fuso l'oro del mondo

Sebbene oggi in Svizzera non esistano più giacimenti di metalli preziosi, nel Paese si trovano ben cinque delle raffinerie più grandi e importanti del mondo. Si tratta di PAMP, Argor-Heraeus, Metalor, Valcambi e Cendres Métaux. L’oro che viene fuso e ulteriormente lavorato in queste raffinerie rappresenta circa il 70% della quantità estratta a livello mondiale. La Svizzera è quindi al centro del commercio internazionale dell’oro.

Panoramica delle più importanti raffinerie di metalli preziosi e degli impianti di affinaggio del mondo, con una breve descrizione di ciascuna delle imprese attive in Svizzera:

Argor-Heraeus a Mendrisio, Ticino

L’azienda viene fondata nel 1951 come Argor S.A. a Chiasso nel Canton Ticino. Ha ricevuto il nome Argor-Heraeus nel 1986 in seguito alla fusione con Heraeus, società tedesca con sede in Hanau, che ha poi acquisito Argor completamente nel 2017. Tuttavia, gli apprezzati lingotti continuano ad essere prodotti con la denominazione Argor-Heraeus a Mendrisio, in Ticino. La produzione per il mercato degli investimenti spazia da lingotti d’oro da un grammo a un chilogrammo, laddove i lingotti fino a 100 grammi vengono fabbricati coniandoli e quelli da 250 grammi mediante colatura. Tutti i prodotti recano il logo aziendale, dettagliati dati su finezza, numero di serie e la scritta “Svizzera”. Argor-Heareus produce anche lingotti d’argento, platino e palladio.

Immagine di un lingotto d'oro fuso da 250 g della Valcambi
Questa barra di Valcambi è stata fusa.
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Cendres + Métaux a Biel, Berna

La Cendres + Métaux Holding S.A. è attiva dal 1885 ed è stata stabilita come fonderia di metalli preziosi a Biel, nel Canton Berna. Dopo una fusione con la società Zanelli, l’affermato gruppo si possiede ora filiali in tutto il mondo. Cendres + Métaux è un produttore di lingotti in fusione e conio di metalli preziosi in undici formati diversi, commercializzati in particolare in Europa. Inoltre, l’azienda realizza prodotti per la medicina dentale, la tecnologia medica e l’industria dell’orologeria e della gioielleria.

Metalor a Neuchâtel, Neuenburg

Metalor Technologies International S.A. è stata creata nel 1852 dal suo fondatore Martin de Pury come “laminatoi preparatori”. Già nel 1864 l’impresa passò prima di proprietà alla Banque du Locle e nel 1936 fu infine rilevata dall’Associazione svizzera dei banchieri. Oggi l’azienda appartiene al Gruppo Giapponese Tanaka-Kikinzoku. Si occupa di raffinazione di oro e altri metalli preziosi e li trasforma in lingotti con un peso da 1 a 1.000 grammi. Inoltre, Metalor produce paste di metalli preziosi per l’industria e lingotti con pesi speciali su ordinazione dei clienti.

PAMP a Castel San Pietro, Ticino

Tra le aziende leader a livello mondiale nella lavorazione dei metalli preziosi si annovera la Produits Artistiques Métaux Précieux, o PAMP S.A., fondata nel vicino 1977 a Castel San Pietro. Oggi appartiene al Gruppo MKS-Finance di Ginevra, in vita dal 1979. Ogni anno vengono lavorate qui circa 450 tonnellate di oro, dalle quali si ricavano lingotti, gioielli e monete standard. I prodotti di investimento pesano da 0,3 a 1.000 grammi e sono per lo più decorati con motivi. Per il commercio all’ingrosso, PAMP produce anche barre d’oro da 400 once. Inoltre, l’azienda realizza lingotti di argento, platino e palladio.

Valcambi a Balerna, Ticino

La raffineria più grande del mondo è la ticinese Valcambi. La raffineria, fondata nel 1967, elabora più di 2.000 tonnellate di metalli preziosi all’anno. Lo stabilimento di Balerna è ora di proprietà della Global Gold Refineries, che appartiene a Rajesh Exports Ltd., società indiana. Vengono prodotti lingotti in oro, argento, platino e palladio: essi godono di una grande reputazione in tutto il mondo, grazie alla loro perfezione nel conio. Particolarmente popolari tra gli investitori sono le CombiBar®, speciali barre a forma di tavoletta con guide per il taglio, così come gli articoli della serie Green Gold, in cui vengono utilizzati esclusivamente metalli provenienti da catene di produzione rigorosamente controllate. Inoltre, Valcambi è specializzata nel collaudo, trasporto e stoccaggio di metalli preziosi per uso industriale.

Immagine di due lingotti d'oro fusi di Argor-Heraus su uno sfondo d'argento
Due lingotti d'oro di Argor Heraeus.
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Il processo di estrazione dell'oro nelle raffinerie

Da una tonnellata di roccia contenente oro si può estrarre un massimo di tre-cinque grammi di oro grezzo; tuttavia, per questo è necessario un elaborato processo di raffinazione, che avviene in diverse fasi. Utilizzando sfere d’acciaio, il minerale viene prima macinato e separato dalla polvere mediante separazione chimica. Per la soluzione del metallo prezioso si utilizzano acqua regia (a base di acido cloridrico e nitrico) o acido cloridrico contenente cloro. Viene infine eliminato dalla massa mediante elettrolisi dello smalto o estrazione chimica. In questo modo si ottiene oro industriale con una finezza di circa l’80%, che si lascia colare in lingotti fino a sei chilogrammi.

Nell’attuale processo di separazione dell’oro, altri componenti del minerale, come argento e rame, vengono fatti separare per fusione dall’oro industriale e allo stesso tempo vengono aggiunti oro riciclato e di scarto. Per ottenere l’oro fino si utilizzano diverse tecniche, a seconda della purezza desiderata e del tempo che si desidera investire. I gradi di finezza richiesti sono 995/1.000 o 999,9/1.000. Infine, l’oro puro viene nuovamente fatto colare in lingotti di diverse dimensioni. La produzione di monete o lingotti d’oro rappresenta anche una consistente applicazione.

La percentuale di metalli preziosi riciclati

L’oro non perde quasi alcun valore, anche quando appare usurato. Basti pensare a come l’oro di scarto o da impianti dentali possa essere fuso e trasformato in nuovi prodotti. Lo stesso vale per le monete d’oro non più commerciabili. Ogni grammo viene utilizzato! Tuttavia, affinché si possa parlare di riutilizzo sostenibile dell’oro, è fondamentale che venga recuperato da prodotti precedentemente pagati (gioielli, oro per uso dentale o oro da investimento). Fino al 30% dei metalli, oro e platino, raffinati ogni anno nel mondo proviene attualmente da fonti riciclate. Questo si rende possibile grazie all’alto Rapporto Stock-to-flow, che tiene conto di quanto oro sia rimasto da estrarre.

Anche l’oro estratto dai rifiuti elettronici viene rimesso in circolo nella nuova produzione, tuttavia esso non è conforme alle rigide linee guida del World Gold Councils (WGC). Secondo gli stretti protocolli dell’organizzazione internazionale dell’industria mineraria dell’oro, in questo caso non si tratta di un vero riciclaggio di metalli preziosi. Comunque, da una tonnellata di vecchi dispositivi elettronici o schede esaurite possono essere estratti circa 200 grammi di oro. Al confronto, simili modalità per il riutilizzo dell’argento sono meno frequenti, poiché la sua densità di valore è significativamente inferiore e il processo risulta troppo laborioso.

Il settore della gioielleria e la sua elevata domanda di oro

Quasi il 50%: è la creazione di gioielli ad impegnare la maggior parte dell’oro disponibile. Seguono, con rispettivamente circa il 20% e il 17%, l’utilizzo in forma di investimento e le partecipazioni delle banche centrali. Se invece si parla del metallo prezioso bianco, l’argento, qui la quota per gioielli e altri oggetti d’argento è ancora più consistente. Tra le ulteriori aree di utilizzo possiamo includere: l’industria automobilistica, l’elettronica, la tecnologia dentale e medica, la produzione tessile e la produzione di lingotti e monete per il mercato degli investimenti e i collezionisti. In molte raffinerie di metalli preziosi si lavorano anche platino e palladio.

Il certificato LBMA per i lingotti in oro e argento

Alcuni dei più grandi impianti di separazione del mondo si trovano in Svizzera: questi produttori sono tutti riportati nella “Good Delivery List” della London Bullion Market Association (LBMA). Sono circa 70 i produttori di lingotti che attualmente possiedono il certificato LBMA: un titolo che viene assegnato secondo standard rigorosi. Oltre a criteri generali aziendali, quali la collocazione sul mercato, il volume di produzione e il capitale minimo, per i lingotti d’oro e di metallo bianco la produzione deve soddisfare criteri precisi.

Questi si riferiscono alle dimensioni, al peso e alla finezza, nonché alla marcatura. Infatti i lingotti Good Delivery devono recare un numero di serie continuo, il timbro dell’operazione di fusione, il marchio relativo alla finezza a quattro cifre e l’anno di produzione. Tuttavia, non esiste una speciale marcatura rilasciata da LBMA e i produttori utilizzano principalmente il proprio logo. Le raffinerie certificate LBMA godono di una grande reputazione in tutto il mondo e i loro prodotti sono garanzia di qualità.

Cosa è importante sapere sulle raffinerie di metalli preziosi